Эпидемия лжи: как паника из-за иглы в банке Pepsi едва не уничтожила бренд

У американского гиганта по производству газированных напитков возник настоящий пиар-кошмар после того, как пенсионер нашел внутри банки Pepsi иглу от шприца.

Эрл Триплетт не хотел устраивать национальную панику. В июне 1993 года 82-летний пенсионер из штата Вашингтон просто решил выпить Pepsi. Допив напиток, он поставил пустую банку на стол и пошёл спать.

На следующее утро Триплетт заглянул в банку, чтобы прочитать на ее дне фразу, которая могла бы принести ему приз в лотерее. В этот момент он заметил, что внутри что-то дребезжит. Это оказалась игла от шприца для подкожных инъекций с погнутым кончиком - явный признак того, что ею уже пользовались.

В 1970-х годах сообщения о конфетах на Хэллоуин, пронизанных бритвенными лезвиями или иглами, оказались фейками. Так же, как и конфеты с паучьими яйцами.

Трагедии, подобные истории с «Тайленолом» в 1982 году , когда преступник, личность которого так и не была установлена, действительно отравил капсулы препарата, в результате чего в Чикаго погибли семь человек, крайне редки.

После того, как информация об обнаружении иглы в Pepsi попала в эфир CNN, история разлетелась по всем национальным СМИ Соединенных Штатов.

• В течение нескольких дней люди более чем в двух десятках штатов начали рассказывать похожие истории

• В течение нескольких недель уже вся страна была завалена историями о людях, находивших иглы в банках Pepsi

Рассказы американцев разнились. В банках с газировкой начали "находить" не только медицинские, но и швейные иглы, а также шурупы, флаконы из-под лекарства, гвозди, скрепки и даже пули. Кто-то утверждал, что поранился. Всего прозвучало порядка трех сотен самых разных историй.

Особенно "постарались" СМИ. Одно из изданий даже опубликовало карту США, на которой красным цветом отмечались штаты и города, где находились "пострадавшие". Это вызвало настоящую панику, стоившую компании Pepsi в итоге больше 50 млн долларов.

Хотя официального отзыва не было, некоторые розничные продавцы прекратили продавать Pepsi. Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA) рекомендовало выливать содержимое банки в стакан перед употреблением.

В пользу Pepsi сыграло то, что недавно было организовано Управление уголовных расследований при FDA, возглавляемое бывшим агентом Секретной службы Терри Вермиллионом. По мере поступления сообщений сотрудники управления, в большинстве своем раньше работавшие в спецслужбах, начали детальную проверку. Тем, кто утверждал, что находил иглы, предлагалось пройти проверку на полиграфе, проводимую ФБР.

В то же время FDA проверяло производство Pepsi. Компания пустила специалистов на заводы по розливу, где те зафиксировали, что на автоматизированных линиях положить что-либо в банку, движущуюся по ленте конвейера со скоростью 50 км/час, невозможно. Кроме того, банки переворачивались и промывались изнутри.

Казалось практически нереальным, чтобы посторонний предмет остался в банке, даже если бы его туда и поместили. В противном случае дополнительный объём привёл бы к вытеснению жидкости и её вытеканию, что было бы очевидным. А когда банки были на конвейере, у нарушителя было больше шансов лишиться руки, пытаясь прервать процесс производства, чем все же исполнить задуманное.

Это невероятно, чтобы множество игл, произведённых с разницей в несколько месяцев, оказались в разных банках в разных штатах, а затем все они каким-то образом обнаружились в течение нескольких дней. Это просто нелепо, - объясняли представители компании.

Даты розлива также дали сотрудникам FDA важную подсказку. Если потребитель утверждал, что банка, произведенная за несколько недель до ее вскрытия, содержит иглу, то сама игла не могла быть без признаков коррозии - пребывание в кислой содовой "ванне" оставило бы следы. Но такого обнаружено не было.

Некоторые из "пострадавших" сворачивали свои истории на первых же допросах в местной полиции, когда им говорили, что дело ведет ФБР.

Один мужчина признался, что вставил иглу, чтобы разыграть мать своей девушки. Другой, утверждавший, что нашёл два шурупа в банке, признался, что просто хотел привлечь внимание СМИ. Одна женщина из Мичигана рассказала, что вставила иглу в банку с газировкой сына, потому что он смеялся над ее верой в то, что кто-то втыкает иглы в банки с газировкой.

По крайней мере один заявитель не скрывал своих мотивов: он надеялся подать в суд на Pepsi ради финансовой выгоды. Компания даже распространила видеозапись с камер видеонаблюдения, на которой мужчина в магазине сам втыкает иглу в банку, а потом требует с продавца "уладить проблему".

К слову, в начале 1900-х годов Pepsi рекламировали, как средство от головной боли, усталости и несварения желудка. Возможно, последнее даже вдохновило на название бренда. Изначально называвшийся «Brad's Drink», Pepsi, возможно, происходит от слова «диспепсия» (диспепсия) – термина, обозначающего расстройство желудка.

Компании удалось успешно донести до потребителя мысль о том, что иглы — это розыгрыш, созданный людьми, жаждущими внимания, денег или и того, и другого сразу.

В конечном итоге около 55 человек были арестованы за ложные сообщения о предметах в банках газировки Pepsi, 47 из них понесли ответственность. Одной женщине удалось избежать наказания по причине того, что она не требовала с производителя никаких денег.

Паника с Pepsi оказалась не скоординированной мистификацией, а коллективным мошенничеством.

P.S. А что же тот самый пенсионер, с которого все и началось?

После серии заявлений и разоблачений Эрла Триплетта причислили ко всем тем мошенникам, подбрасывавшим иглы. Но супруги стояли на своем. Они потребовали от Pepsi и FDA официального заявления о том, что следствие не нашло признаков лжи в их показаниях.

И агентство действительно извинилось. Однако возможное объяснение произошедшего у следствия все же имелось. Ту самую иглу мог положить в пустую банку родственник-диабетик. Известно, что когда кто-то хочет утилизировать иглу от использованного шприца безопасным способом, ее часто кладут в подобные предметы - пустые банки, пачки, упаковки.

Супруги Триплетты категорически отказывались признать, что родственник был у них в доме в тот день. Доказать этого следователям не удалось. Так, история иглы, едва не стоившей Pepsi бренда, осталась неизвестной.